Kan jag öka min hjärnkraft?

Kan jag öka min hjärnkraft?

Vad händer när du fäster flera elektroder i pannan, kopplar dem via ledningar till ett nio volt batteri och motstånd, ökar strömmen och skickar en elektrisk laddning direkt till din hjärna? De flesta skulle nöja sig bara med att gissa, men i somras bestämde sig en 33-åring från Alabama vid namn Anthony Lee för att ta reda på det. “Här går vi … oooahh, det svider lite!” säger han i ett av YouTube -videoklippen som spelar in hans bedrifter. “Oj. Det gör ont … Oj!” Videon skär ut. När Lee dyker upp igen är elektroderna borta: “Något mycket konstigt hände”, säger han eftertänksamt. “Det kändes som att något dök upp.” (I en annan video rapporterar han om en plötslig vit blixt i sitt synfält, som han med en anmärkningsvärt lugn röst beskriver som “cool”.) Du kan dra slutsatsen av att Lee är en mycket dum person, men den jakt som han är på är en som har sysselsatt forskare, filosofer och förmögenhetsjägare i århundraden: att hitta något konstgjort sätt att förbättra den grundläggande kognitiva utrustningen vi är födda med, och på så sätt bli smartare och behålla mental skärpa till ålderdom. “Det började med Limitless”, berättade Lee för mig – filmen från 2011 där en författare som lider av författarblock upptäcker ett läkemedel som kan överbelasta hans förmågor. “Jag tänkte att jag är en ganska genomsnittlig kille, så jag kunde använda lite stimulans.

Det vetenskapliga etablissemanget

Det vetenskapliga etablissemanget, det är rättvist att säga, är långt ifrån övertygat om att det är möjligt att förbättra din hjärnas kapacitet på ett varaktigt sätt-oavsett om det är elektriska skakningar, hjärnträningsspel, kosttillskott, droger eller något annat. Men det har inte hindrat tillväxten av en enorm industri-och blomstrande amatörsubkultur-av “neuro-enhancement”, som enligt American Psychological Association är värt 1 miljard dollar per år. “Brain fitness -teknik” har beräknats vara värt upp till 8 miljarder dollar 2015 när baby boomers åldras. Anthony Lee tillhör sub-subkulturen för DIY transkraniell likströmsstimulering, eller tDCS, vars medlemmar byter kopplingsschema och varningssagor online, men om det gör dig orolig kan du alltid betala £ 179 för Foc.us, ett färdigt tDCS headset som lovar att “få dina synapser att elda snabbare” och “excitera din prefrontala cortex”, så att du kan “få kanten i onlinespel”. Eller så kan du börja spendera tid på en hjärnträningsplats som Lumosity eller HappyNeuron, det senare med spel “vetenskapligt utformade för att stimulera dina kognitiva funktioner”. Eller börja dricka Brain TonIQ eller Brain Candy eller Nawgan eller NeuroPassion, eller någon av de andra “funktionella dryckerna” som lovar att driva dig förbi dina kognitiva gränser.

Ett problem med Brain TonIQ är att det är äckligt, om än inte lika äckligt som Nawgan (“What To Drink When You Want To Think”), som smakar så metalliskt, det är som att dricka burken som den kommer i. Under de senaste två veckorna, Jag har arbetat med en följd av dessa drycker – och ett paket med Focus Formula örtpiller – medan jag hade på mig ett NeuroSky MindWave -headset, som tack och lov inte skickar ström till min hjärna, men påstår sig övervaka mina hjärnvågor via en sensor på min panna. Detta är ett system med “neurofeedback”: headsetet är kopplat till min bärbara dator, som spelar ljudet av buddhistiskt sjungande genom hörlurar; när min uppmärksamhet vacklar, sjunker tonhöjden, så jag tränas förmodligen att koncentrera mig. Jag har spelat hjärnträningsspel dagligen. I början av allt detta tog jag ett “kulturneutralt” intelligensprov och fick 129, på en skala härledd från IQ (som slutar vara meningsfullt mätbar runt 200). Det är tekniskt sett inte en IQ -poäng – och IQ -poäng är i alla fall väldigt tveksamma saker – men om jag kan öka det med några poäng är jag beredd att förklara seger.

Ja, ja, jag är medveten om att allt detta är hopplöst ovetenskapligt. Intelligensprovet var inte ett formellt test; placeboeffekten kan vara enorm; och även om en del av min taktik fungerade, skulle jag inte kunna identifiera vilken. Men i kognitiv förbättringsvärld tar god vetenskap regelbundet sitt säte för spekulativa självförsök. Tänk på vetenskapen och det kan göra dig orolig: enligt en studie har en nyckelkomponent i Brain TonIQ, dimetylaminoetanol, visat sig minska den genomsnittliga livslängden för åldrad vaktel. När du försöker bli övermänsklig att tänka, finns det några saker som det är bäst att inte tänka på.

Den stora gåta i kärnan i hjärnförbättringsdebatten är detta: vad räknas som “att bli smartare”? Många av branschens påståenden är inte falska, men ganska tråkigt sanna: naturligtvis onlineträningsspel “stimulerar dina kognitiva funktioner” och “förändrar din hjärna”, eftersom i stort sett allt gör. Och ingen bestrider att det är möjligt att lära sig nya färdigheter, som att tala tyska eller cykla; inte heller att att ta ett ämne som Modafinil eller Adderall, som nu rutinmässigt distribueras av vissa studenter som “studier av droger”, tillfälligt kommer att överbelasta din fo